Внешний вид:
Барибал отличается от бурого медведя гладким чёрным мехом и более мелкими (особенно по сравнению с гризли) размерами. Взрослый самец достигает длины 1,4—2 м, самый крупный барибал был застрелен в Висконсине в 1885 г., — он весил 363 кг. Самки мельче — 1,2—1,6 м и 39—236 кг. Высота в холке до метра. Хвост короче, чем у бурого медведя, — 80—120 мм. Другими отличиями является острая морда и высокие конечности с короткими ступнями.
Мех у барибала блестящий, чисто-чёрный, со светлым пятном на морде и иногда — на груди, однако известны и другие варианты окраски. Самый распространённый из них — разнообразные оттенки бурого.
Молодые барибалы иногда имеют светло-серую окраску, которая заменяется чёрной только на 2-м году жизни.

Образ жизни:
Барибал населяет разнообразные равнинные и горные леса, выходя на открытые места — луга, болота, гари, речные долины, — в поисках корма.
Чёрные медведи обычно территориальные и одиночные животные; исключение составляют самки с медвежатами, образующие подобие детских садов, пары в сезон размножения и случайные скопления животных в местах кормления. В последнем случае между животными устанавливается подобие социальной иерархии.
Часто он просто роет углубление в земле, в которое ложится, когда начинается снегопад. Берлогу выстилает сухими листьями и травой. Образ жизни, в основном, сумеречный.